Изначально термин «арт-рок» являлся по сути синонимом термина прогрессивный рок, но впоследствии, в связи со значительным расширением стилистического разнообразия прогрессивной музыки, утратил свое обобщающее значение, и теперь, в основном, используется в более узком смысле. Тем не менее, споры о конкретном содержании термина продолжаются до сих пор. Считают, например, что термин «арт-рок» применим лишь к английским группам, потому что понятие прогрессивного рока появилось в США. Также к арт-року иногда относят только те группы, которые показывали на сцене театрализованные представления, широко использовали свет в выступлениях (Roxy Music, Kayak, Genesis). И все же, большинство авторитетных англоязычных изданий и музыкальных критиков так или иначе ограничивают применение термина «арт-рок» сферой деятельности прогрессивных групп, стремившихся к музыкальным экспериментам в рамках мэйнстрима. В качестве примера таких групп неизменно называют представителей легкого или коммерческого прогрессива, таких какRoxy Music, Дэвид Боуи, Barclay James Harvest и Be-Bop Deluxe.

Наиболее авторитетный Интернет-ресурс о прогрессиве ПрогАрхивы (Progarchives.com) вообще игнорирует термин «арт-рок», используя вместо него два других, весьма близких по значению, термина Crossover Prog и Eclectic Prog. Под первым из них понимается более коммерческая прогрессивная музыка (Supertramp, Майк Олдфилд), а под вторым — некоммерческий прогрессив с размытыми стилистическими рамками и явным уклоном в сторону симфо-прога (King Crimson, Van Der Graaf Generator).

Характерные особенности арт-рока

• Обилие вокала и, вообще, песенная ориентация музыкального материала.
• Одна, реже две, продолжительных композиции на альбоме.
• Вокал теряет блюзовые корни, сохранявшиеся в психоделии, и становится более академическим.
• Эпичность, пафосность вокальных партий и музыкального материала в целом.
• В отличие от прото-прогрессива, звук более чистый, ясный и четко организованный, без психоделических влияний.
• Основной «прогресcивный» инструмент — электроорган (Hammond) или синтезатор Moog. Гитара начинает использоваться как замена оркестру.
• Музыка остается в рамках мэйнстрима.
• Тексты на сказочные или фантастические темы